Distillato cosmico

26 gennaio 2019

Acqua. Malgrado le apparenze, si tratta probabilmente della cosa più strana dell'Universo.

Ogni singola molecola d'acqua sulla Terra, e dentro di te o in qualsiasi altro essere vivente, esiste da miliardi di anni. Da quando è arrivata sul pianeta, l'acqua ha attraversato le rocce, l'aria, gli animali, le piante, in un ciclo continuo. Ogni molecola ha sostenuto un incredibile viaggio prima di giungere a te. Ciò significa che l'acqua dentro di te è la stessa che si trovava nei dinosauri, nei batteri, negli oceani, nelle nuvole in tempesta, nei ghiacci polari e in ogni luogo dei tempi remoti.

Tutta l'acqua sulla Terra è aliena. Per quanto familiari nel nostro mondo attuale, gli oceani si sono formati centinaia di milioni di anni fa. Quando il nostro pianeta prese forma, l'acqua vi giunse dallo spazio trasportata dagli asteroidi e dalle comete: oggetti provenienti dai confini del sistema solare, più precisamente residui di immense nuvole di polvere e rocce che non erano riusciti a trasformarsi in pianeti. Questa è l'origine di tutta l'acqua che possiamo vedere sulla Terra.

L'acqua non segue le normali regole della chimica. Tanto per cominciare, non dovrebbe trovarsi sotto forma di liquido sul nostro pianeta. Una molecola d'acqua è composta da due gas estremamente leggeri, idrogeno e ossigeno, e alla temperatura e pressione della superficie della Terra, le leggi della chimica ci dicono che l'acqua dovrebbe presentarsi solo sotto forma di gas. Inoltre, a differenza di ogni altra sostanza chimica, quando l'acqua congela si espande. E di conseguenza il ghiaccio galleggia sull'acqua stessa: ora, tu vedi questa cosa normalmente ogni giorno, ma soffermati un attimo su quanto sia singolare questo fenomeno. Nel corso del tempo, questo particolare comportamento è stato determinante: isolando l'acqua sotto di esso, il ghiaccio galleggiante ha permesso a complesse forme di vita di sopravvivere ed evolvere sul nostro pianeta, proteggendole dalle numerose ere glaciali che si sono susseguite gelandone la superficie.

Ma le stranezze non finiscono qui. Sapevi che l'acqua calda congela più rapidamente di quella fredda? E' proprio così, e nessuno sa perché. Le molecole d'acqua possono inoltre sollevarsi in sfida alla forza di gravità, e questo perché amano attaccarsi l'una all'altra. Sono così esperte in questa tecnica che possono risalire i canali, come ad esempio le piccole vene sanguigne del corpo umano: solo così l'ossigeno e le sostanze nutritive possono raggiungere il nostro cervello. Lo stesso processo, detto "azione capillare", permette alle piante di trasportare l'acqua dalle profondità del terreno per nutrire le foglie e i rami che crescono alla luce del sole.

Il nostro sistema solare galleggia nell'acqua. Per secoli abbiamo pensato di essere i soli, sulla Terra, ad avere così tanta acqua, ma in realtà è la seconda molecola più comune nell'Universo. Ora sappiamo che esiste acqua sulla Luna, su Marte, su Plutone... C'è H²O praticamente in quasi tutti gli oggetti del nostro sistema solare. E dove c'è acqua, potrebbe esserci vita.

Così, ora versati un bel bicchiere d'acqua e dai un'occhiata a questo materiale incolore, senza dettagli e senza sapore. E' davvero notevole... L'acqua infrange così tante leggi della chimica da far tribolare gli scienziati che la studiano, eppure senza il suo comportamento ribelle nessuno di noi, tantomeno il nostro mondo, sarebbe mai esistito.

Se sei qui a guardare questo video (sotto, e a leggere questo post, NdR) è solo perché l'acqua è così strana.

DOC

FOTO: Tratte dal 7° annuale "Ocean Art Underwater Photo Contest" 2018, organizzato da Underwater Photography Guide (selezione DOC tra vincitori e menzioni d'onore). [LINK]

VIDEO: "Why water is one of the weirdest things in the universe" (Perché l'acqua è una delle cose più strane dell'universo) della serie BBC Ideas, animazione di Oliver Smyth, 14 gennaio 2019. [LINK]

TESTI: Riportati dalla narrazione del video (traduzione approssimativa DOC), articolo a cura del giornalista scientifico Alok Jha. [LINK]